中国是文明古国，自古以来就拥有着灿烂的文化和辉煌的文明成果，在很长一段时间里，我们的科技水平领先于世界。提到我国古代的科学成就，那么"四大发明"一定是绕不开的话题。
四大发明的说法出自英国汉学家艾约瑟，他认为造纸术、指南针、火药和印刷术是古代中国最具代表性，也是对世界文明发展最有影响力的四种先进发明。
四大发明当中，造纸术优化了文字的载体，更有利于思想的保存和传递；指南针为人们指引方向，成为了大航海时代人们寻找航路的重要工具；火药拥有巨大的威力，日后在许多领域都有着广泛的应用；印刷术方便了文字付诸纸张的效率，加快了思想的传播。总的来说，它们都是非常优秀的发明，其中造纸术的贡献更是深远而持久。
说到造纸术，就不能不提其改良者——著名宦官蔡伦，有人说他身为宦官却精通技艺，是功在千秋，但也有观点认为他人品低劣，连改进造纸术的动机都十分不纯。
那么，我们就来看看蔡伦到底是个什么样子。
东汉中期，蔡伦生于桂阳郡，也就是今天的湖南郴州一带。在桂阳郡的西部，有一处"大凑山"，那里盛产银矿，因此冶炼工业十分发达，周边商旅往来频繁，也算是颇为繁华。因为冶炼行业的繁荣，大凑山下住着许许多多的铁匠，蔡伦便出生在其中一户世代以冶铁为业的人家。受家人的影响，蔡伦从小就一边学习知识，一边学习手艺，对常见的生产方式都算是比较熟悉。
据说，蔡伦一家因为冶铁事务和当地官员关系很好，在官员的推荐下，年轻的蔡伦得以被送到宫里。以现在的眼光看，当宦官代表着要断子绝孙，是非常丢人的一件事，但在古代，入宫代表着有机会侍奉皇帝，不但吃穿再也不愁，还有机会享受高官厚禄。以士农工商为等级划分的封建社会中，蔡伦一家作为工匠世家地位并不算高，要辛苦劳作才能换口饭吃，一番斟酌之后，蔡伦被父母送进了皇宫。
因为过去交通条件的不便，宫里的宦官大多是就近取材，从都城附近的孩子中寻找合适人选，因此以目前的史料看，来自桂阳的蔡伦可能是我国历史上第一个来自南方的宦官。蔡伦刚进宫时是汉明帝永平末年，他被安排在妃嫔居住的"掖庭"当差，负责干一些杂活。汉章帝继位后，随着资历的积累和勤勤恳恳的工作，蔡伦受封小黄门，职能变为了出入宫城，传达一些皇帝的诏令。
因为受过教育，人又机灵，蔡伦逐渐得到重用，其才华也慢慢展现。汉章帝在位十三年去世，汉和帝继位，此时，蔡伦已是宫中的"老人儿"，很受大家的敬畏。
和帝当时年幼，但太后窦氏曾经被蔡伦侍奉，蔡伦因此得以被封为中常侍，开始对朝廷大事有了话语权。永元九年（97），因为出身工匠之家，蔡伦被委派掌管宫中的器械制作，在内行人的监督之下，宫里的器物都有了质量上的提升。
不过，随着工作的慢慢深入，蔡伦发现过去的造纸术有着很大的缺陷。据《后汉书》记载："自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。"也就是说，自古以来人们记录文字大多采用竹简，因为竹简过于笨重，所以有的人拿绢布写字，将其称为"纸"，绢布虽然轻薄，但价格太贵，竹简造价低但太沉重，都存在很大问题。
这种情况下，蔡伦"用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸"，大大降低了纸的成本，又因为工艺先进，造出的新纸质量也很好。元兴元年（105），蔡伦将改进后的纸张及技术进献给汉和帝，后者龙颜大悦，当即下令推广这种技艺。为了表达对蔡伦的感激，后人根据他"龙亭侯"的爵位，将他改良后的纸称之为"蔡侯纸"。
蔡伦在宫中的荣华富贵持续到了建光元年（121），这一年，汉安帝亲政，而他的祖母宋贵人当年正是被蔡伦迫害致死。鉴于蔡伦是宫中老臣，之前又是受了窦太后的指使，汉安帝下令让他自己前往廷尉处受审。不过，此时年事已高的蔡伦不愿接受审判，于是选择了服毒自尽。
对于蔡伦，《后汉书》作者范晔评价道："伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。"可以说，大体而言他是一个比较忠实和贤能的臣子，尽管有着加害后妃的罪行，但改良造纸术的功绩更值得后人关注。
有人说蔡伦人品差，但在史书里的他并没有做出什么祸国殃民的罪行，或许他进言直谏、改良造纸术都只是为了更加受宠，但被加官晋爵后的他并没有像日后的十常侍那样欺君罔上，这是值得赞扬的。
